بدأت طائرتان من طراز إف-15 إي إكس إيغل 2 (F-15EX Eagle II) تابعتان للجناح 142 في الحرس الوطني الجوي لولاية أوريغون (Oregon Air National Guard) التحليق بخزانات وقود مطابقة (CFT)، في خطوة تعكس تطور متطلبات المهام المسندة إلى المقاتلة، إذ لم يرَ سلاح الجو الأمريكي في الأصل حاجة إلى تزويد الطائرات القتالية بها لأداء مهامها الأساسية في القتال الجوي.
 |
وتمنح هذه الخزانات المقاتلة مدى أطول وقدرة أكبر على حمل الأحمال الخارجية، ولا سيما الذخائر الموجهة ضد الأهداف الأرضية، وفق ما أورده موقع “ذا وور زون” (TWZ) الذي رأى في هذه الخطوة مؤشراً إضافياً على تغير متطلبات مهام الطائرة. وكانت طائرات الاختبار من إف-15 إي إكس تحلق بخزانات مطابقة فائضة منذ سنوات.
خزانات لم تكن في الخطة الأصلية
ولفت المصور بيل شيمللي (Bill Shemley) انتباه الموقع إلى الطائرتين بعدما رصدهما أثناء عملهما في مطار بورتلاند الدولي (Portland International Airport)، المجاور لقاعدة بورتلاند للحرس الوطني الجوي (Portland Air National Guard Base) مقر الجناح 142. وتحمل إحدى الطائرتين الرقم التسلسلي 20-0012، وهي من الدفعة الإنتاجية الأولى من إيغل 2 التي بدأ تسليمها إلى الجناح في 2024. وبحلول سبتمبر/أيلول 2026، كان سلاح الجو الأمريكي قد تسلّم 22 طائرة من طراز إف-15 إي إكس، بينها طائرات اختبار، من أصل أسطول مخطط يبلغ 267 طائرة، بعدما كشف في وقت سابق من العام أن الحجم المستهدف تضاعف تقريباً عن برنامج الاعتماد المعلن سابقاً البالغ 129 طائرة.
وقال الرقيب الأول ستيف كونكلين (Steve Conklin)، ضابط الشؤون العامة في الحرس الوطني الجوي لولاية أوريغون، للموقع: “نستخدم حالياً خزانات مطابقة تلقيناها من قيادة القتال الجوي على طائرتين من طراز إف-15 إي إكس إيغل 2. أُتيحت لنا هذه الفرصة من القيادة، وحلّقنا بالتشكيلة المعتمدة خلال الأسبوعين الماضيين.”
ويحمل الخزان الظاهر في صورة شيمللي شارة الجناح 366 المقاتل (366th Fighter Wing) الذي يشغّل مقاتلات إف-15 إي سترايك إيغل (F-15E Strike Eagle) في قاعدة ماونتن هوم الجوية (Mountain Home Air Force Base) بولاية أيداهو (Idaho). وخلال العام الماضي تقريباً، أرسل الجناح 142 طائرات إيغل 2 وطياريها وأفراد الدعم الأرضي إلى هذه القاعدة للتدرب على المهام الجوية الأرضية. ولا يزال الموقع يسعى إلى الحصول على تفاصيل إضافية.
ما الذي تضيفه الخزانات المطابقة؟
صُممت إف-15 إي إكس لاستخدام الخزانات المطابقة نفسها المعتمدة في إف-15 إي سترايك إيغل وسائر أفراد عائلة سترايك إيغل الممتدة، ومنها إف-15 كيو إيه (F-15QA) القطرية التي استندت إليها إيغل 2 مباشرة. ويتسع كل خزان لنحو 750 غالوناً من الوقود، ويضيف ست نقاط تعليق إضافية.
ورغم أن الطائرة مهيأة لحمل هذه الخزانات، وأن الاختبارات الأولية أُجريت على طائرات مزودة بها، فإن سلاح الجو الأمريكي لم يخطط لتجهيز طائرات إيغل 2 العاملة بها، إذ كان يُتوقع أن تحلق بخزانات إسقاط خارجية تحت الجناحين على غرار طائرات إف-15 سي/دي (F-15C/D) التي ستحل محلها. وقال متحدث باسم سلاح الجو للموقع عام 2023 إن برنامج إف-15 إي إكس الممول للسنوات المالية 2020 إلى 2023 يمثل بديلاً مباشراً لطائرات إف-15 سي/دي في مهام القتال الجوي والدفاع عن الوطن، وإن هذه الطائرات لا تعمل عادة بالخزانات المطابقة، وإن أولى طائرات إف-15 إي إكس العاملة لا يتوافر لها تمويل لهذه الخزانات. وأضاف المتحدث حينها أن وزارة القوات الجوية تدرس خيارات لتوفير قدرات متقدمة لأسطول إف-15 إي إكس، من بينها خزانات مطابقة جديدة ومجددة، في طلبات الميزانية الحالية والمقبلة.
وسبق أن حلّقت طائرات إف-15 سي/دي الأمريكية بخزانات مطابقة عُرفت باسم “فاست باكس” (FAST Packs) في أواخر الحرب الباردة وبعدها مباشرة، وعملت بصورة رئيسية من قواعد في ألاسكا وآيسلندا، حيث كانت الدوريات بعيدة المدى ومهام الاستجابة السريعة هي القاعدة.
مقايضة بين المدى والمناورة
وأقرّ الموقع عام 2023 بمنطق استبعاد الخزانات المطابقة في البداية بالنظر إلى تركيز هذه الطائرات على القتال الجوي، لكنه نبّه حينها إلى أن غيابها قد يؤثر في أداء إيغل 2 في هذه المهام. فخزان الإسقاط الخارجي بسعة 600 غالون يحمل 150 غالوناً أقل من الخزان المطابق، ويشغل نقطة تعليق كان يمكن استخدامها لحمل أحمال أخرى، كما يولّد مقاومة هوائية أكبر تخفض كفاءة استهلاك الوقود والمدى في بعض أنماط الطيران.
في المقابل، تؤثر الخزانات المطابقة في السرعة والقدرة على المناورة، ولا يمكن إسقاطها أثناء الطيران بخلاف خزانات الإسقاط. وكان طيارون سابقون في إف-15 سي/دي تحدث إليهم الموقع قد أشاروا إلى ميزة التخلص من الخزانات الجناحية للحصول على دفعة أداء فورية وتهيئة الطائرة للقتال الجوي. ويمكن للطائرة المزودة بخزانات مطابقة أن تحمل خزانات إسقاط تحت الجناحين عند الحاجة، ما يمنحها حمولة لافتة من الأسلحة وغيرها مع زيادة مداها دون تزود بالوقود.
ويرى الموقع أن الخزانات المطابقة مفيدة بصورة خاصة حتى في مهام القتال الجوي لدعم العمليات المستقبلية في المحيط الهادئ، حيث قد تكون إمكانية الوصول إلى القواعد الأرضية والدعم من طائرات التزود بالوقود محدودة بحكم جغرافيا المنطقة. وبوجودها، تستطيع إيغل 2 العمل أبعد أمام الطائرات الصهريجية ولفترات أطول، ما يمدد مسافات الدوريات وزمن البقاء في المنطقة، كما يعني الاستغناء عن خزانات الإسقاط سعة أكبر لحمل الذخائر في المهمة الواحدة.
من الاعتراض الجوي إلى الضربات الأرضية
وتغيّر المشهد التشغيلي لإف-15 إي إكس منذ 2023 مع تسلل المهام الجوية الأرضية إلى مهامها. ففي يوليو/تموز 2026 أعلن الحرس الوطني الجوي لولاية أوريغون أن إحدى طائراته أسقطت قنابل تدريبية للمرة الأولى أثناء عملها من قاعدة ماونتن هوم، وجاء أول إسقاط لقنبلة حية من طائرة تابعة للجناح 142 خلال تدريب في قاعدة نيليس الجوية (Nellis Air Force Base) بولاية نيفادا (Nevada) في سبتمبر/أيلول 2026. ويرى الموقع أن ذلك غير مفاجئ بالنظر إلى سعة الحمولة الكبيرة للطائرة وقدرتها على حملها لمسافات بعيدة جداً، وقدرتها، كسائر أفراد عائلة سترايك إيغل، على استيعاب أحمال كبيرة الحجم يصعب على كثير من الطائرات التكتيكية الأخرى حملها. وتروّج شركة بوينج (Boeing)، المتعاقد الرئيسي، وسلاح الجو الأمريكي لهذه القدرات بوصفها ميزات أساسية في الطائرة منذ سنوات.
ولا تقف التطورات عند الخزانات، إذ يتجه سلاح الجو الأمريكي كذلك إلى إضافة نظام تحذير من اقتراب الصواريخ (MAWS) إلى طائرات إيغل 2، وهو نظام صُممت الطائرة لاستيعابه منذ البداية لكن جرى التقتير في شرائه، وبات غيابه أكثر وضوحاً، خصوصاً في ضوء التجارب القتالية الأخيرة فوق إيران، بحسب الموقع.
ويرتبط مستقبل أسطول سترايك إيغل بخطط إيغل 2 على نحو متزايد. فقد قال سلاح الجو صراحة إن مضاعفة حجم أسطول إف-15 إي إكس المخطط تهدف إلى “بدء تجديد أسطول إف-15 إي المتقادم”. وتتجه القوات الجوية إلى سحب جميع طائرات سترايك إيغل العاملة بمحركات “إف-100-بي دبليو-220” (F-100-PW-220) الأقدم، وهي تمثل نحو نصف طائرات إف-15 إي في الخدمة حالياً، معتبرةً أن ذلك سيحرر موارد لقدرات جديدة ومحسنة ضمن جهود التحديث الأوسع.
وما زال الوضع الحالي لتجهيز جميع طائرات إف-15 إي إكس العاملة بالخزانات المطابقة غير واضح تماماً، بما في ذلك طائرات إيغل 2 المقرر نشرها في اليابان. غير أن طلب ميزانية السنة المالية 2027، الذي صدر في وقت سابق من العام، تضمن طلباً صريحاً لتمويل الخزانات لجميع طائرات إيغل 2 الأربع والعشرين في الدفعة الإنتاجية الثامنة. ويؤكد تحليق طائرتي الجناح 142 بالخزانات المطابقة استمرار تطور هذه الطائرات والأدوار المتوقعة منها.
المصدر: موقع “ذا وور زون” (TWZ)
